Ιστορία των βελών

Από τις αγγλικές παμπ σε ένα παγκόσμιο άθλημα

Τα βελάκια φαίνονται ένα εξαιρετικά απλό παιχνίδι: χρειάζεται μόνο ένας στόχος, τρία βελάκια και λίγος ελεύθερος χώρος. Πίσω από αυτή την απλή ιδέα, ωστόσο, βρίσκεται μια μακρά ιστορία στην οποία συνδυάζονται οι παραδόσεις της τοξοβολίας, η κουλτούρα των αγγλικών παμπ, η βιομηχανική ανάπτυξη, η τυποποίηση των κανόνων και η τηλεόραση.

Από πού προέρχονται πραγματικά τα βελάκια;

Η ακριβής γέννηση του παιχνιδιού δεν μπορεί να προσδιοριστεί με μία ημερομηνία ούτε να αποδοθεί σε ένα πρόσωπο. Η πιθανότερη θεωρία συνδέει τις απαρχές του με την τοξοβολία και με στρατιωτικά παιχνίδια δεξιοτεχνίας. Οι πρώτοι στόχοι έμοιαζαν με μικρότερους στόχους τοξοβολίας με ομόκεντρους κύκλους, ενώ τα ίδια τα βελάκια αποκαλούνταν για μεγάλο διάστημα στα αγγλικά „arrows“, δηλαδή βέλη. Δημοφιλείς ιστορίες περιγράφουν στρατιώτες που, στα διαλείμματα ανάμεσα σε μάχες, έριχναν κοντύτερα βέλη, αιχμές ή βλήματα βαλλίστρας σε κομμάτια ξύλου. Δεν έχουν διασωθεί όμως έγγραφα που να επιτρέπουν να θεωρήσουμε κάποια από αυτές τις ιστορίες ακριβή περιγραφή της δημιουργίας του σύγχρονου παιχνιδιού.

Πιο ασφαλές είναι να υποθέσουμε ότι το παιχνίδι εξελίχθηκε σταδιακά από διάφορες δραστηριότητες όπου μικρά αντικείμενα ρίχνονταν σε έναν στόχο. Οι εγκάρσιες τομές κορμών δέντρων ήταν ιδιαίτερα κατάλληλες. Οι φυσικοί δακτύλιοι του ξύλου σχημάτιζαν κύκλους που μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν ως ζώνες βαθμολογίας, ενώ οι ακτινωτές ρωγμές όριζαν ξεχωριστούς τομείς. Με τον καιρό τέτοιοι αυτοσχέδιοι στόχοι άρχισαν να κατασκευάζονται ειδικά για το παιχνίδι.

Μερικές φορές υποστηρίζεται ότι οι πρώτοι στόχοι ήταν οι βάσεις βαρελιών μπύρας ή κρασιού. Πρόκειται για μια παραστατική ιστορία που ταιριάζει στον χαρακτήρα των παμπ, αλλά δεν υπάρχουν ισχυρές αποδείξεις ότι η ιστορία του αθλήματος άρχισε πράγματι από βαρέλια. Είναι γνωστό, ωστόσο, ότι ακόμη και στις αρχές του 20ού αιώνα οι στόχοι κατασκευάζονταν συχνά τοπικά. Ξυλουργοί και τεχνίτες τους έφτιαχναν για κοντινές παμπ, με αποτέλεσμα διαφορετικές πόλεις και περιοχές να χρησιμοποιούν δικά τους μεγέθη, χωρίσματα και συστήματα βαθμολογίας.

Ποιος επινόησε την αρίθμηση του στόχου;

Ένα από τα μεγαλύτερα μυστήρια στην ιστορία του παιχνιδιού είναι η ταυτότητα του ανθρώπου που δημιούργησε τη σειρά των αριθμών στον σύγχρονο στόχο. Το όνομα που αναφέρεται συχνότερα είναι εκείνο του Brian Gamlin από το Bury του Lancashire, ο οποίος λέγεται ότι σχεδίασε το σύστημα στα τέλη του 19ου αιώνα. Το πρόβλημα είναι ότι δεν έχουν βρεθεί αξιόπιστα έγγραφα που να επιβεβαιώνουν την πατρότητά του. Μια άλλη θεωρία αναφέρει τον Thomas Buckle, τεχνίτη συρμάτων από το Leeds, ο οποίος μπορεί να δημιούργησε παρόμοια διάταξη στις αρχές του 20ού αιώνα. Γι’ αυτό η εφεύρεση πρέπει να αποδίδεται σε ένα συγκεκριμένο πρόσωπο μόνο με μεγάλη επιφύλαξη.

Η διάταξη των αριθμών είναι πάντως εξαιρετικά έξυπνη. Οι υψηλές τιμές βρίσκονται δίπλα σε χαμηλές: το 20 ανάμεσα στο 1 και το 5, το 19 ανάμεσα στο 3 και το 7 και το 18 ανάμεσα στο 1 και το 4. Έτσι, ένας παίκτης που στοχεύει σε μεγάλη αξία αλλά ρίχνει με μικρή ακρίβεια μπορεί να πάρει ελάχιστους βαθμούς. Η διάταξη μειώνει τον ρόλο της τύχης και επιβραβεύει τη σταθερή ακρίβεια.

Περιφερειακές παραλλαγές του στόχου έχουν επίσης επιβιώσει μέχρι σήμερα. Ο Manchester Log-End είναι μικρότερος από τον τυπικό στόχο και έχει εξαιρετικά στενά πεδία. Ο στόχος Yorkshire δεν διαθέτει τριπλό δακτύλιο, ενώ ο London Fives χωρίζεται σε δώδεκα βασικούς τομείς. Αυτό δείχνει ότι η σύγχρονη διάταξη που θυμίζει ρολόι δεν ήταν ο μοναδικός τρόπος παιχνιδιού, αλλά η παραλλαγή που τελικά έγινε η δημοφιλέστερη.

Η δικαστική υπόθεση που βοήθησε στη νομιμοποίηση του παιχνιδιού

Το 1908 ο ιδιοκτήτης του Adelphi Inn στο Leeds, James „Jim“ Garside, εμφανίστηκε στο δικαστήριο κατηγορούμενος ότι επέτρεπε στο κατάστημά του παιχνίδι τύχης. Η διάκριση ήταν νομικά σημαντική, επειδή οι κανονισμοί για χώρους που πωλούσαν αλκοόλ αντιμετώπιζαν διαφορετικά τα παιχνίδια που βασίζονταν στην τύχη από εκείνα που απαιτούσαν δεξιότητα.

Με τον Garside συνδεόταν ο τοπικός παίκτης William „Bigfoot“ Annakin. Σύμφωνα με τις σωζόμενες αφηγήσεις, η επίδειξή του αποσκοπούσε στο να πείσει τους δικαστές ότι το αποτέλεσμα στα βελάκια εξαρτάται κυρίως από την ακρίβεια του παίκτη. Οι λεπτομέρειες της επίδειξης περιγράφονται διαφορετικά σε μεταγενέστερες ιστορίες, οπότε δεν πρέπει να λαμβάνεται κυριολεκτικά κάθε πολύχρωμη εκδοχή. Η δίκη έγινε παρ’ όλα αυτά συμβολικό σημείο: το παιχνίδι αναγνωρίστηκε ως δοκιμασία δεξιότητας και όχι ως συνηθισμένο παιχνίδι τύχης.

Αυτό δεν δημιούργησε ακόμη ένα ενιαίο σύνολο κανόνων. Διαφορετικές παμπ χρησιμοποιούσαν δικούς τους κανόνες, διαφορετικούς στόχους και διαφορετικές αποστάσεις ρίψης. Σε ένα μέρος ο παίκτης μπορούσε να στέκεται περίπου έξι πόδια από τον στόχο, ενώ αλλού η απόσταση έφθανε τα εννέα. Μόνο η ανάπτυξη πρωταθλημάτων και διοργανώσεων που κάλυπταν μεγαλύτερες περιοχές επέβαλε την τυποποίηση των συνθηκών παιχνιδιού.

Από ψυχαγωγία της παμπ σε οργανωμένο άθλημα

Μετά τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο άρχισαν να αναπτύσσονται λίγκες που συνδέονταν με ζυθοποιίες και παμπ. Οι ομάδες εκπροσωπούσαν συγκεκριμένα καταστήματα και οι αγώνες έγιναν μέρος της τοπικής κοινωνικής ζωής. Κατά τη δεκαετία του 1920 αυξήθηκε η ανάγκη για κοινούς κανόνες. Το 1925 ιδρύθηκε η National Darts Association, η οποία άρχισε να οργανώνει τους κανόνες, τις διαστάσεις και τη δομή των αγώνων. Οι αποφάσεις αυτής της περιόδου αποτέλεσαν τη βάση μεταγενέστερων κανονισμών.

Τεράστιο ρόλο έπαιξαν τα πρωταθλήματα που χρηματοδοτούσε η εφημερίδα „News of the World“. Η πρώτη ατομική διοργάνωση, την περίοδο 1927/1928, κάλυπτε την περιοχή του Λονδίνου και προσέλκυσε περισσότερους από χίλιους συμμετέχοντες. Λίγο πριν από τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, οι εγγραφές μετρούνταν ήδη σε εκατοντάδες χιλιάδες. Τα βελάκια έπαψαν να είναι απλώς διασκέδαση μερικών γειτονικών παμπ και έγιναν μαζικό στοιχείο της βρετανικής κουλτούρας του ελεύθερου χρόνου.

Κατά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο το παιχνίδι λειτουργούσε ως απλή και εύκολα διαθέσιμη ψυχαγωγία που βοηθούσε στη διατήρηση του ηθικού. Παιζόταν σε στρατιωτικές μονάδες, λέσχες αξιωματικών και στρατόπεδα αιχμαλώτων. Στρατιώτες από διάφορες χώρες, μεταξύ άλλων από τις Ηνωμένες Πολιτείες, την Αυστραλία και τη Νέα Ζηλανδία, γνώρισαν το παιχνίδι. Μετά τον πόλεμο ορισμένοι το μετέφεραν στις χώρες τους, συμβάλλοντας στη διεθνή εξάπλωσή του.

Πώς άλλαξαν οι στόχοι και τα βελάκια;

Οι πρώτοι ξύλινοι στόχοι απαιτούσαν τακτική συντήρηση. Μερικές φορές βρέχονταν ώστε το ξύλο να μην ξεραίνεται πολύ γρήγορα, ενώ η επιφάνειά τους φθειρόταν ανομοιόμορφα. Σημαντικό βήμα ήταν η ανάπτυξη στόχου από πυκνά συμπιεσμένες ίνες σιζάλ. Οι ίνες απομακρύνονται όταν εισέρχεται η αιχμή και επιστρέφουν εν μέρει στη θέση τους όταν αφαιρείται το βελάκι. Έτσι ένας σύγχρονος στόχος αντέχει πολύ περισσότερες ρίψεις από έναν παραδοσιακό ξύλινο στόχο.

Η ονομασία „bristle board“ μπορεί να είναι παραπλανητική, επειδή ο στόχος δεν κατασκευάζεται από τρίχες ζώων. Χρησιμοποιούνται δέσμες φυσικών ινών, συνήθως σιζάλ, οι οποίες συμπιέζονται και κόβονται ώστε να σχηματίσουν ομοιόμορφη επιφάνεια. Οι τομείς χωρίζονται με λεπτό σύρμα, και τα σύγχρονα σχέδια χρησιμοποιούν όλο και στενότερα μεταλλικά στοιχεία, μειώνοντας τον κίνδυνο αναπήδησης του βελιού.

Άλλαξαν επίσης τα ίδια τα βελάκια. Στο πρώτο μισό του 20ού αιώνα ήταν συνηθισμένα τα χοντρά ορειχάλκινα barrels, τα στελέχη από καλάμι και τα χάρτινα flights. Αργότερα διαδόθηκαν τα πλαστικά και το βολφράμιο. Το βολφράμιο είναι πολύ πυκνότερο από τον ορείχαλκο, οπότε ένα βελάκι παρόμοιου βάρους μπορεί να έχει λεπτότερο barrel. Αυτό διευκολύνει την τοποθέτηση τριών βελών κοντά μεταξύ τους, ιδιαίτερα στο στενό πεδίο triple 20.

Ένα σύγχρονο βελάκι αποτελείται συνήθως από αιχμή, barrel, shaft και flight. Το βάρος, το μήκος, το σχήμα, το κέντρο βάρους και το σχέδιο λαβής επιλέγονται ατομικά. Μερικοί παίκτες προτιμούν ίσια και ομοιόμορφα ζυγισμένα barrels, ενώ άλλοι επιλέγουν σχέδια που είναι πιο φαρδιά μπροστά ή πίσω. Δεν υπάρχει ένα σύνολο ιδανικό για όλους τους παίκτες.

Η τηλεόραση και η γέννηση των επαγγελματικών βελών

Η πρώτη γνωστή τηλεοπτική μετάδοση σχετική με τα βελάκια έγινε πριν ακόμη από τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο. Η τακτική τηλεοπτική κάλυψη ήρθε πολύ αργότερα. Περιφερειακές μεταδόσεις εμφανίστηκαν στη δεκαετία του 1960 και η πραγματική επανάσταση ήρθε την επόμενη δεκαετία, όταν η τεχνολογική πρόοδος επέτρεψε να προβάλλονται ταυτόχρονα ο παίκτης και κοντινό πλάνο του στόχου.

Η British Darts Organisation ιδρύθηκε το 1973 και τρία χρόνια αργότερα εκπρόσωποι περισσότερων από δέκα χωρών δημιούργησαν τη World Darts Federation. Το άθλημα απέκτησε πιο οργανωμένες δομές τουρνουά, εθνικές ομάδες και διεθνείς διοργανώσεις. Παίκτες όπως οι Eric Bristow, John Lowe, Jocky Wilson και Leighton Rees έγιναν αναγνωρίσιμες προσωπικότητες, ενώ οι αγώνες προσέλκυαν εκατομμύρια τηλεθεατές.

Στα τέλη της δεκαετίας του 1980 και στις αρχές της δεκαετίας του 1990 η παρουσία του αθλήματος στην τηλεόραση μειώθηκε. Οι κορυφαίοι παίκτες θεώρησαν ότι χρειαζόταν νέα τουρνουά, μεγαλύτερη προβολή και σταθερή χρηματοδότηση. Το 1992 ιδρύθηκε η World Darts Council, η οποία αργότερα μετονομάστηκε σε Professional Darts Corporation. Η σύγκρουση οδήγησε στη διαίρεση των επαγγελματικών βελών σε δύο κύριους οργανισμούς.

Οι διοργανώσεις που ανέπτυξε η PDC, με υποστήριξη της δορυφορικής τηλεόρασης, μετέτρεψαν σταδιακά το παιχνίδι σε θέαμα μεγάλων αθλητικών χώρων. Εμφανίστηκαν εντυπωσιακή παραγωγή, μουσικές είσοδοι των παικτών, εκτενές αγωνιστικό ημερολόγιο και υψηλά χρηματικά έπαθλα. Παρά τον επαγγελματισμό, το άθλημα διατήρησε τη χαρακτηριστική εγγύτητα με το κοινό και την ατμόσφαιρα που κληρονόμησε από τις αγγλικές παμπ.

Επίσημες διαστάσεις του στόχου και απόσταση ρίψης

Στο τυπικό steel-tip, το κέντρο του bull πρέπει να βρίσκεται ακριβώς 1,73 μέτρα πάνω από το επίπεδο του δαπέδου. Η απόσταση από την μπροστινή επιφάνεια του στόχου μέχρι τη γραμμή ρίψης, γνωστή ως oche, είναι 2,37 μέτρα. Είναι πολύ σημαντικό η μέτρηση να γίνεται από την επιφάνεια του στόχου και όχι από τον τοίχο, επειδή ο στόχος και η βάση του προεξέχουν αρκετά εκατοστά.

Η τοποθέτηση μπορεί επίσης να ελεγχθεί μετρώντας τη διαγώνια απόσταση από το κέντρο του bull μέχρι τη γραμμή ρίψης. Πρέπει να είναι περίπου 2,93 μέτρα. Ένας κανονικός στόχος έχει διάμετρο περίπου 45,1 εκατοστά και πρέπει να κρέμεται έτσι ώστε ο μαύρος τομέας 20 να βρίσκεται ακριβώς επάνω. Το δάπεδο ανάμεσα στον στόχο και τη γραμμή ρίψης πρέπει να είναι επίπεδο, σταθερό και χωρίς εμπόδια.

Στο soft-tip, που παίζεται σε ηλεκτρονικούς στόχους για πλαστικές αιχμές, χρησιμοποιείται συχνά απόσταση οκτώ ποδιών, δηλαδή περίπου 2,44 μέτρα. Οι κανόνες ενδέχεται να διαφέρουν ανάμεσα στους κατασκευαστές μηχανημάτων και τους διοργανωτές πρωταθλημάτων, οπότε πριν από έναν αγώνα πρέπει να ελέγχεται ο συγκεκριμένος κανονισμός.

Για ορισμένους αγώνες αθλητών σε αναπηρικό αμαξίδιο χρησιμοποιείται μειωμένο ύψος 1,37 μέτρων από το δάπεδο μέχρι το κέντρο του bull, ενώ διατηρείται το κανονικό μήκος μέχρι το oche. Η τιμή επιλέχθηκε ώστε να αναπαράγει όσο γίνεται πιστότερα τη γεωμετρία ρίψης ενός όρθιου παίκτη.

Βασικές διαστάσεις – steel-tip

Ενδιαφέροντα στοιχεία και λιγότερο γνωστοί κανόνες

Το πεδίο με τη μεγαλύτερη μεμονωμένη αξία δεν είναι το bull. Το εσωτερικό bull δίνει 50 βαθμούς, ενώ το triple 20 δίνει 60. Η μέγιστη βαθμολογία σε μία σειρά τριών ρίψεων είναι επομένως 180 βαθμοί. Το bull θεωρείται όμως διπλό 25 και μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την ολοκλήρωση ενός leg με τον κανόνα double-out.

Ένα τέλειο leg στο 501 μπορεί να ολοκληρωθεί με εννέα βελάκια. Ο παίκτης μπορεί να ξεκινήσει με δύο σειρές των 180 και να κλείσει τους υπόλοιπους 141 βαθμούς, για παράδειγμα με T20, T19 και D12. Οι εννέα ρίψεις είναι το μαθηματικό ελάχιστο όταν ισχύει η τυπική απαίτηση να ολοκληρωθεί το παιχνίδι σε διπλό πεδίο.

Ένα βελάκι που αναπηδά από τον στόχο ή πέφτει πριν καταγραφεί το σκορ δεν δίνει βαθμούς και δεν επιτρέπεται να ριχτεί ξανά. Αν ο παίκτης απλώς αφήσει να πέσει το βελάκι πριν ξεκινήσει καθαρή κίνηση ρίψης, μπορεί να το σηκώσει και να το χρησιμοποιήσει. Η βαθμολογία εξαρτάται από το σημείο όπου η αιχμή εισέρχεται στην επιφάνεια του στόχου, όχι από τη θέση του σώματος του βελιού.

Οι επαγγελματικοί κανονισμοί καθορίζουν το μέγιστο μήκος και βάρος των βελών, αν και τα συνηθισμένα σετ είναι πολύ ελαφρύτερα από το επιτρεπτό όριο. Τα συνηθέστερα steel-tip βελάκια ζυγίζουν περίπου 20–26 γραμμάρια. Στο soft-tip χρησιμοποιούνται συνήθως ελαφρύτερα μοντέλα, επειδή ένα υπερβολικά βαρύ βελάκι μπορεί να προκαλέσει ζημιά στα πλαστικά τμήματα του ηλεκτρονικού μηχανήματος.

Ενδιαφέρουσα είναι και η ιστορία της λέξης „oche“, που σημαίνει τη γραμμή ρίψης. Παλαιότερα χρησιμοποιούνταν η γραφή „hockey“, ενώ η σημερινή μορφή διαδόθηκε μόνο κατά τον 20ό αιώνα. Ένας δημοφιλής θρύλος συνδέει το όνομα με μια συγκεκριμένη ζυθοποιία και το μήκος κιβωτίων μπύρας τοποθετημένων δίπλα δίπλα, αλλά η ιστορία δεν έχει ποτέ επιβεβαιωθεί αξιόπιστα.

Ο στόχος πρέπει να περιστρέφεται τακτικά. Αφαιρείται ο μεταλλικός δακτύλιος των αριθμών και ο στόχος γυρίζει έτσι ώστε το περισσότερο χρησιμοποιημένο πεδίο 20 να μετακινηθεί σε άλλη θέση. Με αυτόν τον τρόπο η φθορά κατανέμεται ομοιόμορφα και ο στόχος παραμένει σε καλή κατάσταση για πολύ περισσότερο. Ένας σύγχρονος στόχος από σιζάλ δεν πρέπει όμως να βρέχεται, επειδή η υγρασία μπορεί να τον παραμορφώσει και να αποδυναμώσει τη σύνδεση των ινών.

Τα βελάκια σήμερα

Το σύγχρονο παιχνίδι έχει διατηρήσει πολλά στοιχεία που καθιερώθηκαν πριν από σχεδόν εκατό χρόνια: τον στόχο που θυμίζει ρολόι, τα τρία βελάκια ανά σειρά, τη γραμμή oche και το σύστημα βαθμολογίας που βασίζεται στην ακριβή αφαίρεση βαθμών. Ταυτόχρονα, εξελίχθηκε από τοπική ψυχαγωγία παμπ σε άθλημα που διεξάγεται σε μεγάλες αρένες και μεταδίδεται σε όλο τον κόσμο.

Η δύναμή του βρίσκεται στον ασυνήθιστο συνδυασμό προσβασιμότητας και δυσκολίας. Σχεδόν ο καθένας μπορεί να κάνει την πρώτη του ρίψη και οι βασικοί κανόνες εξηγούνται σε λίγα λεπτά. Η σταθερή επιτυχία στα στενά διπλά και τριπλά πεδία απαιτεί όμως χιλιάδες επαναλήψεις, σταθερή τεχνική, συγκέντρωση, ψυχική αντοχή και γρήγορους υπολογισμούς.

Το παιχνίδι μπορεί να προπονηθεί στο σπίτι σε μικρό χώρο, αλλά ταυτόχρονα υποστηρίζει εκτεταμένες λίγκες και επαγγελματικά τουρνουά. Η ανάπτυξη ηλεκτρονικών μετρητών, εφαρμογών, καμερών και διαδικτυακού παιχνιδιού επέτρεψε στους παίκτες να αγωνίζονται και από απόσταση. Η ιστορία του αθλήματος δείχνει ότι μια μεγάλη διοργάνωση δεν αρχίζει πάντοτε σε στάδιο. Στην περίπτωση των βελών, καθοριστικό ρόλο έπαιξαν οι μικρές παμπ, οι τοπικοί τεχνίτες, οι λίγκες ζυθοποιιών, οι εφημερίδες, οι κατασκευαστές εξοπλισμού και η τηλεόραση. Από την απλή ρίψη σε ξύλινο στόχο γεννήθηκε ένα άθλημα με ακριβείς διαστάσεις, εκτενείς κανονισμούς και δικά του παγκόσμια πρωταθλήματα, το οποίο εξακολουθεί να διατηρεί την ατμόσφαιρα της άμεσης αναμέτρησης.